6. Prepositions: who decides the case

After a preposition, the preposition alone decides the case. There are four groups: always Akkusativ, always Dativ, always Genitiv, and nine two-way prepositions that switch between Akkusativ (destination) and Dativ (location).

The fixed groups

Case	Prepositions	Memory hook	Core meanings
Akkusativ	durch, für, gegen, ohne, um, bis, entlang (after the noun)	FUDGEBO: für, um, durch, gegen, entlang, bis, ohne	Through, for, against, without, around: movement across or toward a target
Dativ	aus, außer, bei, mit, nach, seit, von, zu, gegenüber, ab	“aus-bei-mit-nach-seit-von-zu”, traditionally sung to the Blue Danube waltz	Origin (aus, von), place at (bei), company (mit), time since (seit), goal (nach, zu)
Genitiv	wegen, trotz, während, statt, innerhalb, außerhalb, aufgrund, dank, laut, mithilfe	Mostly formal and written	Cause, concession, time span, replacement, inside or outside a limit

In everyday speech wegen and trotz are often used with Dativ (wegen dem Wetter). Recognise it, but write Genitiv (wegen des Wetters).

Two-way prepositions: where vs where to

The nine are an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen. The rule is about crossing a boundary:

• wohin? (where to?) → Akkusativ. The subject or object moves into a new location: Ich gehe in den Park. Ich lege das Buch auf den Tisch.
• wo? (where?) → Dativ. The location stays the same, even if something moves inside it: Ich bin im Park. Ich laufe im Park (running around inside it). Das Buch liegt auf dem Tisch.

Four verb pairs encode the same contrast in the verb itself. The weak, transitive “put” verb takes Akkusativ; the strong, intransitive “be positioned” verb takes Dativ.

Put somewhere (Akkusativ)	Be somewhere (Dativ)
legen (lay down): Ich lege das Handy auf den Tisch.	liegen (lie): Das Handy liegt auf dem Tisch.
stellen (stand upright): Ich stelle die Flasche in den Kühlschrank.	stehen (stand): Die Flasche steht im Kühlschrank.
setzen (seat): Ich setze mich auf das Sofa.	sitzen (sit): Ich sitze auf dem Sofa.
hängen, hängte, gehängt: Ich hänge das Bild an die Wand.	hängen, hing, gehangen: Das Bild hängt an der Wand.

Arrival is an end state, so ankommen takes Dativ: Ich komme in Köln / am Bahnhof an.

The Azerbaijani bridge

Your case suffixes map onto German prepositions like this: locative -da / -də = two-way preposition + Dativ (evdə ≈ im Haus); ablative -dan / -dən = aus or von + Dativ (evdən = aus dem Haus); directional -a / -ə = two-way preposition + Akkusativ (evə ≈ ins Haus) or nach / zu + Dativ.

Going places and being there

Destination type	Where to?	Where?	Coming from
Cities, countries without article	nach Bonn, nach Spanien	in Bonn	aus Bonn
Countries with article	in die Türkei, in die Schweiz	in der Türkei	aus der Türkei
Enclosed spaces, buildings you enter	ins Kino, in die Stadt	im Kino	aus dem Kino
People, shops, institutions	zum Arzt, zu Anna, zur Arbeit	beim Arzt, bei Anna, bei der Arbeit	vom Arzt, von Anna
Edges, water	ans Meer, an den Rhein	am Meer, am Rhein	vom Meer
Open spaces, events, islands	auf den Markt, auf eine Party	auf dem Markt	vom Markt
Home	nach Hause	zu Hause	von zu Hause

Time uses

Two-way prepositions in time expressions take Dativ: am Montag, im Juli, in zwei Wochen (in two weeks’ time), vor drei Jahren (three years ago), zwischen den Feiertagen. Um (um 8 Uhr) and über (übers Wochenende) take Akkusativ.

In fixed verb phrases the motion rule switches off

When a two-way preposition belongs to a verb idiom, the case is fixed and must be learned with the verb (section 9). Two shortcuts cover most cases: with über the case is always Akkusativ (sprechen über, sich ärgern über), and with auf it is almost always Akkusativ (warten auf, sich freuen auf, achten auf). With vor it is Dativ (Angst haben vor, warnen vor, schützen vor); an and in vary (denken an + Akk but teilnehmen an + Dat).

Contractions

Full	Contracted	Full	Contracted
an dem	am	an das	ans
in dem	im	in das	ins
bei dem	beim	auf das	aufs (spoken)
von dem	vom	für das	fürs (spoken)
zu dem	zum	um das	ums (spoken)
zu der	zur

The contraction is the default. Keep the full form when the article points to one specific thing, often before a relative clause: in dem Haus, in dem ich aufgewachsen bin.