12. Mood: necessity, unreality, reported speech

Mood marks how real or how certain a statement is. Modal verbs express ability, permission and obligation; Konjunktiv II marks the unreal, the hypothetical and the polite; Konjunktiv I marks reported speech in formal writing.

Modal verbs

Verb	Core meaning	Negated
können	can, be able to, be possible	kann nicht = cannot
dürfen	may, be allowed to	darf nicht = must not (forbidden)
müssen	must, have to	muss nicht = don’t have to
sollen	should, be supposed to (someone else’s demand or advice)	soll nicht = shouldn’t
wollen	want to, intend to	will nicht = doesn’t want to
mögen / möchten	like / would like	mag nicht = doesn’t like

Modals have no ending in ich and er (ich kann, er kann) and change their vowel in the singular (können → kann, müssen → muss, dürfen → darf). The main verb goes to the right bracket as an infinitive without zu: Ich muss heute arbeiten.

In the Perfekt, a modal with another verb uses a double infinitive: Ich habe gestern arbeiten müssen (not gemusst). In speech most people use the Präteritum instead: Ich musste gestern arbeiten.

Subjective meanings (C1): modals also express how sure the speaker is or where the claim comes from.

• Er muss krank sein. He must be ill (strong inference).
• Das dürfte stimmen. That’s probably right.
• Er soll sehr reich sein. He is said to be very rich (hearsay).
• Er will das gesehen haben. He claims to have seen it (doubtful).

Konjunktiv II: the unreal

First principle: Konjunktiv II is built from the past stem. Distance in time stands for distance from reality, the same idea as English if I were.

• Most verbs: würde + infinitive. Ich würde gern mehr Deutsch sprechen.
• Own forms for the frequent verbs: Präteritum stem + umlaut where possible + -e: war → wäre, hatte → hätte, konnte → könnte, musste → müsste, durfte → dürfte, wusste → wüsste, kam → käme, gab → gäbe, ging → ginge. Sollte and wollte look like the Präteritum.
• Past: hätte or wäre + Partizip II. Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich gekommen.

Uses:

1. Unreal conditions: Wenn ich mehr Zeit hätte, würde ich jeden Tag lesen.
2. Wishes: Wenn ich nur früher angefangen hätte!
3. Politeness: Könnten Sie mir helfen? Ich hätte gern einen Kaffee. Wäre es möglich, …?
4. Advice: Du solltest mehr schlafen. An deiner Stelle würde ich …
5. Unreal comparisons: Er tut so, als ob er alles wüsste (or als wüsste er alles).
6. Hedging: Ich würde sagen, … Das wäre alles.

Konjunktiv I: reported speech

Konjunktiv I is formed from the infinitive stem + -e endings, and in practice only the third person singular is distinct from the indicative: er habe, er sei, er komme, er könne, er werde. It signals “this is what someone said, not my claim”.

Der Minister sagte, er sei nicht informiert worden und habe von dem Problem nichts gewusst.

If the Konjunktiv I form is identical to the indicative (sie haben), switch to Konjunktiv II (sie hätten). You need Konjunktiv I for reading news and for C1 writing; in conversation people use the indicative or Konjunktiv II for reported speech.